Cette technique doit permettre d’augmenter le trafic sur les axes saturés. Un conducteur restera à bord pour prendre la main en cas d’incident.
A l'heure où les industriels de l'automobile travaillent d'arrache-pied à la mise au point de véhicules autonomes, la SNCF planche sur le même sujet, mais dans le ferroviaire, ce qui représenterait une première mondiale.
Car si certains métros se passent déjà de conducteurs (comme les lignes 1 et 14 du métro parisien), « il n'y a jamais eu dans le monde de trains autonomes circulant sur un réseau ouvert », indique Alain Krakovitch, le directeur général de l'activité Transilien. Sur le réseau ferroviaire classique, les circulations se font à l'air libre (ce qui les expose aux caprices de la météo) et les voies sont rarement réservées à une seule ligne. Deux paramètres qui multiplient la possibilité d'aléas, et compliquent de ce fait la mise en place d'un pilotage automatique.
Aujourd'hui, le projet le plus abouti de la SNCF en la matière concerne l'extension du RER E . A partir de 2022, les circulations sur le tronçon central de la future ligne (entre Nanterre et la station Rosa Parks, dans le XIXe arrondissement) seront gérées par un logiciel baptisé « Nexteo ». Un conducteur restera cependant présent à bord, afin de contrôler la fermeture des portes et reprendre la main en cas d'incident. L'optimisation de la conduite par Nexteo doit déboucher sur une réduction de 180 à 108 secondes de la durée minimale entre chaque train, offrant la possibilité de passer de 16 à 22 trains par heure.
Mais l'entreprise publique ne compte pas s'en tenir là. « Nous allons tester les premiers trains de fret "drones" fin 2019, ajoute Alain Krakovitch. Le guidage sera assuré de l'extérieur par télécommande. » Etape suivante, l'expérimentation de trains de marchandises et de trains régionaux (TER) autonomes à partir de 2021. Le pilotage automatique aura lieu lors de la mise en place du matériel roulant, avant l'embarquement. Cette phase impliquant des manoeuvres complexes, leur gestion automatique offrira plus de fiabilité.
Les premiers trains autonomes avec des passagers à bord sont eux annoncés pour 2022-2023, et ce seront des TGV. Le fait qu'ils circulent sur des voies réservées, avec un matériel roulant homogène, représente un cadre favorable à la mise en place de ce pilotage semi-automatique. Là encore, un conducteur restera à bord, pour faire face aux aléas.
L'optimisation des phases de freinage et d'accélération doit dégager des créneaux supplémentaires de circulation sur des axes proches de la saturation, comme Paris-Lyon, avec un gain potentiel de 20 % à 25 % de trains supplémentaires en heure de pointe. De quoi générer plus de recettes pour l'activité TGV, mais aussi pour SNCF Réseau, le gestionnaire des infrastructures, qui pourrait dégager à terme un surplus de 40 millions d'euros de péages ferroviaires par an.
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