Les fans étaient venus écouter la chanteuse Ariana Grande, lundi soir. L’attentat, qui a fait au moins 22 morts, est survenu juste après la fin du concert.
Il était 22 h 30 passées, lundi 22 mai. La popstar américaine Ariana Grande venait de livrer sa dernière chanson devant un public conquis, à la Manchester Arena, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Les lumières se rallumaient doucement et les commentaires allaient bon train sur la prestation de l’artiste quand une « déflagration » a retenti.
« Nous étions en train de quitter la salle (…) lorsqu’on a entendu un bang, comme une explosion, qui a effrayé tout le monde, a rapporté Majid Khan, 22 ans, à l’agence de presse britannique Press Association. Tous les gens qui étaient du côté de la salle de concert où le bang a été entendu sont soudain venus vers nous en courant (…). Ça bloquait, tout le monde fuyait vers la sortie la plus proche. »
Des mouvements de foule également observés par Robert Tempkin, un habitant de Middlesbrough. « Tout le monde criait et courait, il y avait des manteaux et des téléphones sur le sol, les gens ont tout abandonné, a expliqué à la BBC l’homme de 22 ans, qui a vécu la confusion de l’intérieur. Des gens hurlaient qu’ils avaient vu du sang, mais d’autres disaient que c’étaient des ballons qui avaient explosé ou une enceinte qui avait claqué. »
Selon ce qui ressort des premiers témoignages, les quelque 21 000 personnes présentes ont couru dans un sens, avant de partir dans l’autre. Isabel Hodgkin a été prise dans ce mouvement de panique. « Ça poussait dans les escaliers », a-t-elle déclaré à la chaîne de télévision Sky News, précisant : « Le couloir était plein de monde, il y avait une odeur de brûlé, il y avait beaucoup de fumée pendant qu’on sortait. »
Accompagnant sa sœur cadette de 12 ans, Tori a décrit à BBC Radio Manchester l’horreur vécue : « J’ai attrapé la tête de ma sœur pour la mettre sous les chaises parce que je voyais des centaines de filles descendre les escaliers et qu’il n’y avait plus moyen de sortir. J’ai téléphoné à mon copain en disant “je ne sais pas quoi faire” et il m’a dit “essayez de sortir aussi vite que vous le pouvez”. » Dans l’entrée de la salle de concert, elle a senti une odeur de gaz. « Lorsque nous sommes finalement sorties, il y avait des gens partout. Ils avaient des bandages sur leur tête. »
La police a escorté en lieu sûr le public, dont une majorité d’adolescents et d’enfants. Une information confirmée par Cheryl McDonald, venue avec sa petite fille de 9 ans, qui affirme que la salle était « pleine d’enfants ». « Ma fille est très, très choquée », a-t-elle confié à Sky News.
Oliver Jones, 17 ans, a rapporté au quotidien The Guardian qu’il était aux toilettes lorsqu’il a « entendu une détonation ». « Choqué et effrayé », il a eu du mal à réaliser ce qu’il se passait : « On voit ça tout le temps aux nouvelles, mais on ne s’attend pas à ce que cela nous arrive. »
Citant des témoins, la BBC a fait état de 20 à 30 personnes « allongées sur le sol » devant la salle de concert. Un récit similaire à celui de Tyler, un serveur du Steven Charles Snooker Club, un établissement situé non loin de la Manchester Arena, qui a recueilli de « nombreuses personnes en panique » et vu « une femme faire une crise cardiaque ». Au moins dix-neuf personnes ont trouvé la mort et une cinquantaine de blessés ont été transportés vers l’hôpital.
A l’extérieur, où l’explosion aurait eu lieu, d’après les responsables de la salle de concert, nombre de parents attendaient leurs enfants, vivant un véritable cauchemar. C’était le cas de Gary Walker et de sa femme, de Leeds, venus chercher leurs filles à la sortie du concert. Le père de famille a témoigné sur la Radio 5 de la BBC : « Nous avons entendu la dernière chanson, puis tout à coup il y a eu un énorme flash, suivi d’une explosion et de fumée. (…) Quelqu’un a passé la porte et bang. » Près des lieux du drame, il a immédiatement ressenti une douleur au pied et à la jambe : « J’ai un trou dans mon pied où j’ai quelques éclats. » Sa femme a également été blessée, à l’estomac et à une jambe.
Elena Semino, qui attendait sa fille de 17 ans au guichet de vente des billets au moment de l’explosion et a elle-même été blessée, a témoigné au Guardian : « J’ai senti une forte chaleur dans mon cou et quand j’ai levé la tête, il y avait des corps partout. »
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