Alexeï Leonov, le premier homme à être sorti dans l'espace, est décédé

C'est une page majeure de l'histoire spatiale qui se tourne. Après Youri Gagarine, premier homme à avoir effectué un vol dans l'espace, et avant Neil Armstrong, premier homme à marcher sur la Lune, Alexeï Leonov, un cosmonaute soviétique, avait été le premier à effectuer une sortie dans l'espace en 1965. Il était aussi le commandant de la première mission spatiale conjointe de l'URSS et des États-Unis. L'homme est décédé vendredi à 85 ans. « Alexeï Leonov est décédé à Moscou à 12 h 40 des suites d'une longue maladie », a indiqué à l'Agence France-Presse sa collaboratrice Natalia Filimonova. L'agence spatiale russe Roskosmos a confirmé plus tard sur Twitter « avec regret » le décès du « cosmonaute n° 11 ».

« C'est une énorme perte pour nous tous et pour l'humanité. Alexeï était un homme unique », a réagi auprès de l'Agence France-Presse Tamara Volynova, femme du cosmonaute Boris Volynov et auteur d'un livre sur les pionniers de l'espace.

Le 19 mars 1965, le cosmonaute a effectué, depuis son vaisseau Voskhod-2, la première sortie d'un homme dans l'espace ouvert, lui valant le surnom de premier « piéton de l'espace ». Il s'était alors éloigné prudemment de deux à trois mètres du vaisseau, trouvant l'opération très pénible. Aveuglé par le Soleil, malgré sa visière dorée, il était retenu solidement par un câble au sas de son vaisseau. « Voilà, j'essaye », a-t-il déclaré, en sortant. L'opération dura au total vingt minutes, dont douze entièrement en dehors du Voskhod.

En 2015, 50 ans après son exploit, Alexeï Leonov se souvenait auprès de l'Agence France-Presse avec la même précision du moment où il a flotté « dans le noir profond », des étoiles « partout » et du « soleil aveuglant ». Il se rappelle : « J'ai filmé la Terre, parfaitement ronde, le Caucase, la Crimée, la Volga. C'était beau, comme des tableaux de Rockwell Kent », le peintre américain réputé pour ses lignes épurées et ses couleurs douces. Son retour à bord du vaisseau fut plus compliqué que prévu : sa combinaison se dilate et il ne peut plus manier sa caméra. Sans attendre, il décide de diminuer la pression dans son scaphandre et réussit à entrer dans le sas la tête la première, contrairement à ce qui était prévu. Le cosmonaute est en nage, il a perdu 6 kilos.

Dans la cabine, le système de descente automatique ne fonctionne pas. Avec son coéquipier, il revient sur Terre en mode manuel, atterrissent dans l'Oural, à 2 000 km du site prévu au Kazakhstan. « Nous avons attendu trois jours dans la forêt avant d'être rapatriés, et la radio soviétique assurait que nous étions en vacances après le vol », se souvenait-il en 2015 en riant.

Alexeï Leonov était également le commandant du côté soviétique de la mission Apollo-Soyouz en 1975, la première conjointe entre les deux rivaux de la guerre froide et de la course à l'espace, l'URSS et les États-Unis. Cette mission a marqué le début d'une coopération technologique qui se poursuit encore de nos jours. Le cosmonaute fut aussi un ami proche du premier homme dans l'espace, son compatriote Youri Gagarine. Lors du décès de ce dernier dans un crash d'avion le 27 mars 1968 près de Moscou, il fut l'un des premiers sur place.

S'exprimant après la chute de l'URSS en 1991, il fait les gros titres en Russie en mettant en doute la version officielle, selon laquelle Gagarine a trouvé la mort aux commandes d'un avion en voulant éviter un ballon météo. Selon Leonov, membre de la commission d'enquête en 1968, un avion Soukhoï qui n'aurait pas dû se trouver là a croisé la trajectoire du MiG de Gagarine, passant à moins de 20 mètres de son appareil. En franchissant le mur du son, le pilote aurait provoqué la vrille et le crash de l'avion du légendaire cosmonaute. Les funérailles d'Alexeï Leonov sont prévues mardi dans un cimetière militaire célèbre en lisière de Moscou, selon le Centre de préparation des cosmonautes.

Alexeï Leonov, le premier homme à être sorti dans l'espace, est mort

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